人們參觀游覽中國的陵墓、廟宇和園林時,常常會看到一座座石龜馱碑,它們的造型古樸,碑體細滑,有的碑文刻制精致,字字有姿。為保護碑文,以免風雨剝蝕損毀,有的還蓋有碑亭。

石龜馱碑主要由碑首、碑身和碑座三部分組成。由于碑首常以螭首雕飾,故又稱"螭首龜趺"。"螭首"是龍的九子之一,而人們常誤稱它是龍頭。

中國在石碑上刻文由來已久。凡皇帝書寫的御碑都由石龜作趺。雖則有些碑文是歷代社會名流或文臣為皇上代寫的,但碑文卻記載著帝王對重大政治歷史事件的論述,其內容無非是為帝王歌功頌德,以留世間。北京頤和園萬壽山前山有一塊巨大石碑,碑上刻有《萬壽山昆明湖記》,乃是清代乾隆皇帝的手筆,記述了當年擴展昆明湖的目的和經過。這塊石塊通高9.8米,造型雄偉,雕刻精美,具有典型的民族風格。

中國歷代御碑,雖多刻有文字,但也有些石碑上沒有文字,俗稱無字碑。例如,明代十三陵各陵門前的石碑上大多沒有碑文,這是為什么呢?據史料《帝陵圖說》解釋,明代開國皇帝朱元漳曾說過:"皇陵碑記皆儒臣粉飾之文,恐不足為后世子孫戒。"這樣,便中斷了明代后世寫碑文的習俗。然而這種無字碑仍然不失為一件精美的石雕藝術品。

例:北京明十三陵之一--定陵,有一座"神功圣德碑",碑上無碑文,但那碑首浮雕著六條螭首交盤,似在游水戲珠,形象生動,刀筆剛勁流暢。馱石碑的那只大石龜,也是一件珍貴的藝術品。它昂首遠眺,神采奕奕。石龜的周圍刻有蝦、蟹、魚、鱉等幾只動物,淹沒在波濤海浪之中,使人感到那石龜正借助于海水的浮力,背趺著幾十噸重的巨碑,毫不示弱,頑強地向前爬行。