舊時(shí)中國(guó)人,尤其是婦女,崇拜佛教中的觀音在很大程度上是因?yàn)橄嘈庞^音能夠送子。觀音在佛教中并不是最高神,但由于有了送子功能,其在中國(guó)的影響要比佛祖釋迦牟尼大得多。可以說(shuō),平常百姓幾乎沒(méi)有不知道觀音的,但知道釋迦牟尼的卻并不很多。觀音的寺廟遍布中國(guó),
觀音的塑像,

無(wú)論是被當(dāng)作工藝品,還是被當(dāng)作尊神,

也常見(jiàn)于普通人家。觀音是隨著佛教而進(jìn)入中國(guó)的。觀音進(jìn)入中國(guó)后,受到中國(guó)文化的巨大影響,發(fā)生了一連串的變化。最大的變化是觀音的性別由男性變?yōu)榱伺?。觀音在印度佛教中原是男性打扮,初傳入中國(guó)時(shí)也是男性打扮。如敦煌佛畫(huà)中的許多觀音像都具有男性特征,有的還有兩撇胡子。

《華嚴(yán)經(jīng)》則直接描繪了觀音作為男性的威武的形象。有童子到普陀山拜見(jiàn)觀音,“見(jiàn)巖谷林中金剛石上,有勇丈夫觀自在,與諸大菩薩圍繞說(shuō)經(jīng)”。當(dāng)然,佛教中的菩薩雖為男性打扮,其實(shí)都是既無(wú)生死,也無(wú)性別的。為了說(shuō)法的需要,菩薩可以變換性別,尤其是為了方便對(duì)女信徒說(shuō)法,則可以變?yōu)榕?。觀世音有三十六種變化,變?yōu)榕跃褪瞧渥兓弧！独銍?yán)經(jīng)》說(shuō):“觀世音尊者白佛言:‘若有女子好學(xué)出家,我于彼前見(jiàn)比丘尼身,女王身,國(guó)王夫人身,命婦身,大家童女身,而為說(shuō)法?！庇^音能以不同的性別、不同的身份來(lái)向不同的人說(shuō)法,是因?yàn)樗茏鞫喾N變化。佛經(jīng)上說(shuō),她能作三十六種變化,有六觀音、十五觀音、三十三觀音之說(shuō),又有三十三觀音之變相。觀音的變化多端,使得她能及時(shí)“普救眾生”,當(dāng)人們遇到麻煩,一念到她的名號(hào),她便能立即變化成合適的身份降臨。觀音是可變的,這就為她進(jìn)入中國(guó)后變化為地地道道的女性提供了前提條件。觀音變?yōu)榕嗍菑哪媳背瘯r(shí)開(kāi)始的。要讓觀音徹底變?yōu)榕?必然改變她的身世,為她重新編造一個(gè)出身。觀世音的身世原本說(shuō)法不一。據(jù)《悲華經(jīng)》載,觀音原為刪提嵐國(guó)轉(zhuǎn)輪圣王無(wú)諍念的長(zhǎng)子,名不煦。

不煦還有一個(gè)弟弟叫呢摩。父子三人供養(yǎng)出現(xiàn)于世的寶藏如來(lái),并出家入佛門(mén)修道,后來(lái)都成了正覺(jué)。佛將轉(zhuǎn)輪圣王的名字改為:“無(wú)量清凈”,授記于西方極樂(lè)世界作佛,號(hào)“無(wú)量壽”。長(zhǎng)子不煦向佛請(qǐng)求,愿行菩薩道,救助受苦受難的眾生,若眾生受難時(shí),念其名字,即為不煦天耳所聞,天眼所見(jiàn),即前往救護(hù)。寶藏如來(lái)答應(yīng)了他的請(qǐng)求,為其取名觀世音,意即時(shí)時(shí)刻刻觀視人世,只要聽(tīng)到人世遇難念誦“菩薩”之名,便立即前往解救?！睹罘ㄉ徣A經(jīng)》“說(shuō):“觀世音以何因緣名‘觀世音’?佛告無(wú)盡意,菩薩善男子。若有無(wú)量百千萬(wàn)億眾生受諸苦惱,聞是觀世音菩薩,一心稱(chēng)名,觀世音菩薩即時(shí)觀其音聲,皆得解脫?！倍幽崮Ρ蝗鐏?lái)取名大勢(shì)至。父子三人一道在西方極樂(lè)世界,負(fù)責(zé)接引眾生,成為阿彌陀佛的左右協(xié)侍,號(hào)為“西方三圣”。 

觀世音實(shí)踐諾言,一心為解救眾生,成為一個(gè)大慈大悲的救世主?！坝^世音”是梵文的意譯,又譯作“光世音”、“觀自在”、“觀世自在”。據(jù)說(shuō)為避唐朝李世民的諱,略去“世”字,簡(jiǎn)稱(chēng)“觀音”。 還有一種說(shuō)法,說(shuō)觀世音和大勢(shì)至是蓮花化身?！队^世音得大勢(shì)至受記經(jīng)》說(shuō):“昔金光獅子游戲如來(lái)國(guó),彼國(guó)中無(wú)有女人。王名威德,于園中入三昧,左右二蓮花化生二子,左名寶意,即是觀世音,右名寶尚,即是得大勢(shì)?！钡么髣?shì)亦即大勢(shì)至。觀世音在日本則另有一種身世:觀世音和大勢(shì)至是兄弟倆,稱(chēng)早離和即離。父母雙亡,家財(cái)被人奪走,兄弟倆被拋棄在一荒島上,即將餓死。臨死前,兄弟倆悲嘆:在短短的一生中,就遭受了人間大悲大若,深感處于深重災(zāi)難的人,迫切需要人援助。如能有來(lái)生,

當(dāng)盡一切力量,授救遭受災(zāi)厄的人。兩人心懷神圣的信念,平靜地死去。二人轉(zhuǎn)世后,

一人成為救苦救難的觀世音,一人成為大勢(shì)至。在以上幾種有關(guān)觀世音身世的說(shuō)法中,觀世音都是男性。中國(guó)人為將觀世音變?yōu)榕?為其編造了新的身世。大約在唐朝,出現(xiàn)了馬郎觀音、魚(yú)籃觀音的傳說(shuō)。魚(yú)籃觀音因手持魚(yú)籃,所以得名。據(jù)《法華持驗(yàn)經(jīng)》、《釋氏稽古略》引《觀世音菩薩傳略》說(shuō),唐朝陜右人好騎射,

不知有三寶。元和十二年,有一位妙齡美女提著魚(yú)籃賣(mài)魚(yú),眾人為她的美色所傾倒,爭(zhēng)相向她求婚。賣(mài)魚(yú)女子面對(duì)眾多的求婚者,提出了條件,若有哪位能一夜之間將《普門(mén)品經(jīng)》讀得能夠背誦下來(lái),就嫁給他。第二天,有二十余人能夠背誦。則又提出新的條件,若哪位能一夜之間將《金剛般若經(jīng)》背誦下來(lái),就嫁給他。第二天仍有十人能夠背誦,只好再行淘汰,提出:三日內(nèi)能將《法華經(jīng)》背誦出來(lái)者,就嫁給他。屆時(shí),只有馬氏子一人能做到,賣(mài)魚(yú)女遂嫁給他。洞房花燭夜,賣(mài)魚(yú)女稱(chēng)有疾,移居別室,參加婚禮的人還未散盡,她就死了。結(jié)果,婚禮變成了葬禮。賣(mài)魚(yú)女被葬后幾天,來(lái)了一位穿紫衣的和尚,他徑直走到賣(mài)魚(yú)女子的葬所,挖墳開(kāi)棺棺材中并不見(jiàn)賣(mài)魚(yú)女尸體,只有黃金鎖子骨。和尚對(duì)眾人說(shuō),這是觀世音燕薩憐憫你們罪孽深重,特化身前來(lái)開(kāi)導(dǎo)。說(shuō)畢,即用拐杖挑起黃金鎖子骨騰空而去。從此以后,陜右多有誦經(jīng)者。

另一則觀世音傳說(shuō)見(jiàn)于宋朝葉延珪《海錄碎事》:從前有賢女馬郎婦于金沙灘上與一切人淫交,但凡是與她性交過(guò)的人,都永絕其淫。后來(lái),馬郎婦死而葬,一僧人來(lái)掘墓,棺中只有金鎖子骨,僧人以杖挑起金鎖子骨,升云而去。這馬郎婦觀音也是來(lái)拯救罪孽之人的,不過(guò)這拯救的方式很有些特別。上兩則傳說(shuō)雖未真正起到說(shuō)明觀音出身的作用,但在人們心目中樹(shù)立起了其女性的形象。

宋元之際,觀世音的身世有了比較圓滿的中國(guó)式的說(shuō)法。北宋年間有傳說(shuō)說(shuō)觀音原是春秋時(shí)期楚莊王的第三個(gè)女兒,名叫妙善。楚莊王為大女兒妙清、二女兒妙音分別擇文、武狀元為婿,又打算為三女兒妙善招一位夫婿進(jìn)宮,以繼承王位。妙善自小吃齋信佛,根本不愿成婚,一心想削發(fā)為尼。楚莊王施之以家法,妙善寧死不從。楚莊王盛怒之下,命她飲劍自刎。但劍在她的脖子上,不僅沒(méi)有傷害她,反而自斷成上千節(jié)碎片。狠心的父親又下令把她悶死,讓她的靈魂下地獄。管地獄的閻羅王卻又使她在南海普陀山復(fù)活(普陀山在浙江省杭州灣外的東海中),復(fù)活時(shí)站在普陀山一水池中的蓮花上。妙善在普陀山修佛道,終成菩薩。后來(lái),楚莊王病重,生命垂危。妙善不念舊惡,化為一老僧前來(lái)獻(xiàn)治病藥方,藥方要求用親人的手和眼入藥。老僧指示可到南海普陀山得山寺去取這種藥引子。

派去香山寺取親人的手和眼的人竟然獲得了菩薩施給的手和眼。這種藥果然靈驗(yàn),楚莊王終于獲得救治。楚莊王病愈后,親自到普陀山香山寺謝恩,才知道獻(xiàn)出手和眼的菩薩正是三女兒妙善,內(nèi)心十分愧疚。為了彌補(bǔ)自己的過(guò)錯(cuò),表達(dá)對(duì)兒女的懷念,竟令天下最好的能工巧匠為女兒塑造一尊“全眼全手觀音像”。 

可是工匠們聽(tīng)成了“千眼千手觀音像”,竟雕塑出了一座千眼千手觀音像,也就是我們現(xiàn)在常見(jiàn)到的那種觀音塑像。關(guān)于千眼千手觀音像,還有一種說(shuō)法:觀世 音在過(guò)去“無(wú)量?jī)|劫”從千光王靜住如來(lái)受“大悲心陀羅尼”,發(fā)誓要發(fā)大慈大悲,普度天下眾生于水火之中,超脫世人于塵世之外,于是長(zhǎng)出多眼多手,手中各有一眼,共四十手四十眼,各配所謂二十五“有”(三界中二十五種有情存在環(huán)境,包括四洲、四惡趣、六欲天等),而成千手千眼。由觀世音來(lái)歷的傳說(shuō),

遂產(chǎn)生了千手千眼觀音,簡(jiǎn)稱(chēng)千手觀音。我國(guó)不少寺廟都有千手觀音塑像。
如承德市普寧寺中,有一尊我國(guó)最大的木雕千手觀音。這尊觀世音塑像高達(dá)2228米,腰圍15米,用松、柏、榆、杉、椴五種木料雕成,重約120噸。菩薩頭戴佛冠,佛冠上鑲嵌一尊坐佛;頭頂還頂一尊高1.53米的佛像,這兩座佛像都是無(wú)量壽佛像,

代表觀世音對(duì)西方極樂(lè)世界主尊佛阿彌陀佛的尊敬。身上四十二只手臂成扇形排列,中間兩只手合掌,其他手各執(zhí)輪、螺、傘、蓋、花、罐、魚(yú)、刀、槍、劍、戟、日、月等各種法器,
象征佛法無(wú)邊、吉祥如意。河北正定縣隆興寺大悲閣內(nèi)還有一尊最大的銅鑄千手觀音。據(jù)說(shuō),隆興寺的大悲閣及閣中的銅千手觀音是宋太祖下令制造的。

上面說(shuō)的千手觀音都只是以西十二只手來(lái)象征千只手。有的寺廟也有名副其實(shí)的千只手的觀音。如重慶大足石刻中的寶頂大佛灣觀音殿,就供奉著一尊這樣的千手觀音,觀音的手如扇面排列成幾層,猶如孔雀開(kāi)屏,布滿了觀音殿的崖面,十分壯觀。

據(jù)統(tǒng)計(jì),千姿百態(tài)的手,竟超過(guò)了千只,有一千零七只觀音形態(tài)很多,但也有標(biāo)準(zhǔn)像,即所謂“圣觀音”、“正觀音”,這是一溫柔、端莊、面帶微笑的婦女形象。這類(lèi)標(biāo)準(zhǔn)像也有一些差異,或雙手合掌;或手持楊柳枝和凈瓶;
或懷抱一個(gè)孩子;或足踏蓮花等等。觀音塑像中有不少是造型優(yōu)美的工藝品。觀音是法力無(wú)邊、無(wú)所不能的菩薩。但民間崇拜她,卻主要不是由于她那些眾多的虛幻的法力,而是在于她能送子。至近現(xiàn)代,人們賦予了觀音送子的職能,世音所傳她的靈驗(yàn),則少有救苦救難,而多為送子。所以老百姓到觀音廟里去燒香或家中供奉觀音神像,主要是為了祈子。